A capitalização é quando um investimento aumenta exponencialmente de valor ao longo do tempo. O crescimento é exponencial porque tanto o investimento principal como os juros continuam a render juros. Por exemplo, se uma pessoa investir 20 000 $ numa empresa e ganhar 25% de juros sobre esse investimento no primeiro ano, no fim do ano, o seu investimento será no valor de 25 000 $. No ano seguinte, é a totalidade dos 25 000 $ que rende os mesmos juros, elevando o seu valor para 31 250 $ no ano seguinte. Isso significa que, com a capitalização, o valor líquido obtido com os juros a cada ano é maior do que o do ano anterior.
A capitalização é uma ferramenta primária na gestão de dinheiro. Quanto mais tempo deixar um investimento sem o gastar, mais dinheiro pode ganhar com o seu investimento inicial. A maior vantagem do ganho exponencial em vez do ganho linear é que, se o ganho fosse linear, o aumento líquido iria permanecer o mesmo a cada período. Ou seja, se uma pessoa ganhar 2 000 $ de juros por ano, então é esse o aumento – independentemente da quantia em dinheiro que estiver no investimento naquela altura. Por outro lado, a capitalização garante que quanto mais um investimento valer a cada ano, maior será o aumento líquido. Como resultado, os investidores são incentivados a deixar tanto o principal como os juros auferidos no investimento e vê-los crescer mais depressa do que se mantivessem apenas o principal.
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